산화 작용이란 유기 물질이 산소와 반응하는 것으로 쇠가 녹스는 것, 과일이 갈변하는 것, 음식이 상하는 것 같은 현상을 나타낸다. 우리 몸도 산소를 이용해 에너지를 만들게 된다. 호흡을 통해 몸에 들어오는 산소가 유기물질과 반응하여 산화 작용을 하게 되는 것이다. 이처럼 체내의 산화작용은 생명 활동에 필수적인 과정이다.

하지만 작용 과정에서 활성산소가 만들어진다. 이때 활성산소가 과도하게 만들어지면 세포를 손상시켜 몸에 나쁜 영향을 주게 된다. 세포막이 손상되어 세포가 죽거나 DNA가 손상되면 암이 발생할 수 있다.

산화 작용으로 인해 발생하는 세포 손상을 방지하기 위해 우리 몸은 간을 통해 항산화제를 만들게 된다. 항산화제는 과일, 채소, 견과류, 씨앗 등에 많이 함유되어 있다. 음식에 함유된 항산화제의 양을 나타내는 지표를 '항산화 비율'이라고 한다. 항산화 비율이 높은 음식을 섭취하게 되면 체내의 산화 손상과 질병은 예방하고 노화를 늦출 수 있다.

이 같은 항산화 작용을 촉진하기 위해서는 균형잡힌 식사를 하고, 충분한 수분을 섭취하고 규칙적인 운동을 하는 것이 좋다. 항산화 비율이 높은 음식으로 다음과 같은 것들이 있다.

과일 : 블루베리, 딸기, 라즈베리, 아로니아, 오렌지, 토마토, 망고, 키위, 파인애플, 사과, 배
채소 : 브로콜리, 시금치, 케일, 옥수수, 파프리카, 당근, 양파, 토마토, 가지, 아스파라거스
견과류 : 아몬드, 호두, 땅콩, 캐슈넛, 피스타치오, 마카다미아
씨앗 : 해바라기씨, 땅콩씨, 참깨씨, 아마씨, 치아씨, 퀴노아
기타 : 마늘, 양파, 생강, 녹차

미국 심장 내과 전문의 로킨스 박사는 책 <앳킨스 다이어트 혁명>에서 나온 항산화 비율이 가장 높은 음식을 소개하고 있다. 이 항산화 비율이 높은 음식 6가지를 만나보자.

6위. 브로콜리

2분의 1컵 기준으로 항산화 비율은 3.2

5위. 시금치

2분의 1컵 기준으로 항산화 비율은 5.0

4위. 양파

1테이블 스푼 기준으로 항산화 비율은 6.0

3위. 케일

2분의 1컵 기준으로 항산화 비율은 6.5

2위. 상추

한잎 기준으로 항산화 비율은 8.2

1위. 마늘

1정 기준으로 항산화 비율은 23.2

마늘은 고대 이집트로부터 정력과 원기를 회복하는 강장제로 사랑받고 있다. 마늘에는 알리신, 아조엔, 셀레늄, 폴리페놀과 같은 항산화 성분이 매우 풍부하게 함유되어 있다. 이러한 성분들이 체내의 활성산소 제거, 세포 손상 및 질병 예방, 노화를 방지하는데 도움이 된다. 

뿐만 아니라 마늘은 항암 작용, 심혈간 질환 위험 감소 효과, 백혈구 활동 증가로 면역력 강화의 효과도 있다.