여성의 질은 자궁과 외부생식기를 연결하는 역할을 한다. 원통 모양의 근육으로 이루어져 있는 질을 통해 월경 때 생리(혈액)을 내보내게 된다. 임신 후 분만을  세균성 질염이란 질 내를 산성으로 건강하게 유지시키는 유산균인 '락토바실리(Lactobacilli)'이 사라지고, 그 자리를 혐기성 세균이 대신하면서 생기게 되는 질 내 감염증이다. 

정상적인 세균은 과산화수수로를 생성하는 젖산균으로 젖산을 생산해 질내 수소이온온도(PH)를 4.5 미만인 산성으로 유지한다. 이로써 질에 병균 감염에 대한 저항성을 갖게 한다. 세균성 질염은 정상적 질균 무리의 변화가 생길 때 발생하는 복합 감염 질환이다. 

이때 혐기성 세균이 과도하게 증식하는데 혐기성 세균, 가드네렐라 균(Gardnerella vaginalis), 마이코플라스마 호미니스 균(Mycoplasma hominis) 등의 농도가 정상보다 100~1,000배 더 높아진다.

질염은 매우 흔한 여성 질환으로 폐경 전에 발생하는 질염의 90% 이상은 세균성 질염과 칸디다증, 트리코모나스 질염 같은 외부 생식기 질염이다. 통계에 따르면 여성의 75% 정도가 평생 한 번은 외부 생식기 질염에 걸리고, 약 45%는 2회 이상 걸린다. 그리고 아주 드물지만 만성적으로 반복 감염이 될 수도 있다.

질 내의 최적의 환경이 깨지는 원인은 여러 가지가 있다. 피로함, 과도한 스트레스, 질 세정을 심하게 하거나 비위생적일 때, 질내 pH가 상승하는 등의 이유다. 이러한 원인들로 질 내부 pH 균형과 유해균 침입을 막는 락토바실러스균이 약화되면서균무리의 90%를 차지하는 유익균인 락토바실러스균이 죽고, 유해균이 과도하게 증식하면 질염이 된다. 

유레아플라즈마 파붐은 우리 몸에 해가 없는 공생균이다. 질 내가 건강한 환경이라면, 이 균이 들어와도 문제가 없다. 실제 건강한 여성의 43.5%에서 융레아플라즈마 파붐이 발견된 보고가 있다. 문제는 질 내 정상 환경이 이미 불가능한 상황에서 이 공생균의 비율이 높아지면 질염의 증상이 나타날 수 있다. 

질염 증상은?

질 분비물이 많아지고 냄새가 나거나 가렵고 성교통, 배뇨통 등이 나타나면 질염을 의심해 봐야 한다. 특히 세균성 질염에 걸리면 질 분비물이 회색이나 누런색을 띤다. 냄새도 심하고 생리 전후나 성관계 후 증상이 심해진다. 하지만 증상이 전혀 없을 수도 있다.

트리코모나스 질염은 기생충에 의한 감염으로 심한 냄새의 고름 같은 분비물과 기포가 많아진다. 또한 생식기가 부어 화끈거리고 가렵다. 외부 생식기 질 칸디다증은 흰색 치즈 같은 분비물이 많아지고 외음부가 가렵다. 질이나 외부 생식기에 자극감이 있거나 쓰리고 화끈거림, 성교통이 있을 수도 있다. 염증성 질염은 고름이 많은 분비물, 자극감과 성교통이 있을 수 있다.

질 분비물이 두부나 하얀 치즈 같다면 칸디다 질염을 의심해 봐야한다. 냄새는 심하지 않고 외음부가 매우 가렵다. 간혹 요도가 따끔거리는 배뇨통도 있을 수 있다. 

세균성 질염을 일으키는 대표적인 가드넬라균은 잦은 성관계나 질 세척 등이 원인으로 발생할 수 있다. 누런 분비물이 나오고 생선 비린내 같은 냄새가 나고, 가려움증과 소변 볼 때 따끔한 통증이 발생하는 것이 특징이다. 임산부의 경우는 조기 진통과 산후 자궁 감염 등도 나타난다. 질염이 심하면 유산 위험을 높일 수 있어 반드시 치료를 해야한다.

질염 치료는?

증상이 발생했다면, 빠른 시간 내에 산부인과를 찾아가는 것이 좋다. 산부인과에 가면 균 검사를 진행하게 되고, 일주일 정도 지나면 균 검사결과가 나온다. 균 검사에 따라 복용할 수 있는 항생제, 질정, 질크림 등을 처방해 준다. 대개 항생제는 7일간 복용하게 되고, 질정과 질 크림은 종류에 따라 다양한 처방을 받을 수 있다. 

필자의 지인 역시 과거 오랜 시간 질염의 증상이 나타난 바 있다. 거의 3년 이상 가려움증이 있었지만 산부인과에 가 본적이 없어서 두려운 마음에 내원을 하지 않았다. 하지만 일상의 가려움증이 너무 심해져서 결국 병원을 찾았다. 처음 간 산부인과에서 균 검사를 한 후에 질정을 처방 받았다. 이 후 균이 사라졌는지에 대한 검사를 진행하지 않은 채 시간이 흘러가 버렸다. 

그리고 또 1년의 시간이 지나 계속 가려움증이 있어 결국 다른 병원을 찾았다. 두 번째 병원 역시 균 검사를 진행했고, 가드넬라균관 유레아플라즈마파붐균에 대한 양성이 나왔다. 2주 가량 항생제를 복용했고, 중간에 병원에 찾았을 때 가려움증이 지속되고 있어 2주 더 처방을 받았다. 

치료 중 주의사항

한 달의 치료 기간이 끝나고 다시 감염 검사를 실시했다. 유레아플라즈마 파붐균은 사라졌으나 가드렐라 균은 아직 양성이었다. 그리고 다시 항생제 처방을 받고, 병원에서 간단한 처치를 받았다. 치료 기간 내에 주의사항은 약이 독한 편이라 밥을 든든하게 먹고 항생제를 복용하는 것, 치료 기간 동안 성관계와 음주 금지 등이다.

질염 예방법

일상 생활에서 변화를 권고 받은 부분은 생식기와 질 주변을 항상 서늘하게 유지해야 하는 것이었다. 대개 합성섬유로 된 속옷을 주로 착용해서 아침에 샤워를 하고 하루가 지나면 통기가 잘 안 되어 저녁이 되면 자주 습해지는데, 통기가 잘 되는 면이나 속옷으로 바꾸면 하루 종일 쾌적한 상태를 유지할 수 있다. 이와 같은 맥락에서 팬티라이너 사용을 하지 않는 것이 좋다. 그리고 되도록이면 하루에도 속옷을 여러 번 새것으로 교체해 입는 것을 권고했다.

오랜 시간 방치하게 되면, 그만큼 치료 기간이 늘어날 수 있다. 질염 증상이 보인다면, 즉시 산부인과 내원하기를 추천한다.

임신했을 때 선택할 수 있는 병원은 크게 3가지로 분류된다. 개인 병원, 산부인과 전문병원, 종합병원이다. 개인 병원은 집에서 가깝고 자세하고 친절한 설명을 들을 수 있는 장점이 있다. 비용도 저렴한 편이다. 하지만 임산부에게 다른 질병이 생기거나 응급 상황이 발생할 경우 빠른 조치를 취하기 어려울 수 있다.

산부인과 전문병원은 내과, 소아청소년과, 비뇨기과 등의 타과 의료진이 있다면 긴급 상황에 처지를 받을 수 있다. 종합병원은 산부인과와 직간접적으로 관련이 없는 질병에 대해서도 치료 가능하다는 점이 가장 큰 장점이다. 단, 진료 대기 시간이 길고 진료와 분만을 담당하는 의사에 변화가 생길 수 있다. 

병원을 옮겨야 하는 상황

전문적인 치료가 필요할 때 : 임신중독증, 임신성 당뇨 같은 질병이 발생하거나 고위험 임신, 다태임신, 선천적인 태아 이상, 선청선 심장 질환 등의 경우 해당 치료를 할 수 있는 전문 의료진과 시설이 있는 병원으로 옮겨 치료를 받는 것이 좋다. 

응급 상황 : 심각한 고혈암(에클램프시아), 뇌졸증과 같은 신경계 문제나 태아에게 심박수 패턴 변화 등의 이상이 있는 경우 빠른 응급 치료가 필요하므로 해당 상황에 대한 치료를 할 수 있는 곳으로 옮겨야 한다.

지역 이동 : 이사를 가야하는 등 임산부가 거주지를 옮기는 경우에 이동한 지역에서 의료를 받을 수 있는 병원으로 옮기는 것이 좋다. 

병원을 옮기는 시기

담당 의사가 산모와 태아의 상태를 충분히 파악할 시간이 필요하므로 옮기기로 결정했다면 빠를수록 좋다. 출산 예정일 6개월 전에는 옮기는 것이 좋고, 늦어도 출산 2~3개월 전에는 결정하는 것을 추천한다.

다니던 병원에 옮길 병원과 담당의를 얘기하면 옮기는 시기와 필요한 것에 대한 의견을 들을 수 있다. 옮기는 병원에는 의사 소견서와 산모수첩, 복용했던 약과 현재 복용하는 약 그리고 산모 스스로 자각한 반응 등에 대해 자세히 설명해 주는 것이 좋다.